もともとは旧暦の１月１５日（満月）を小正月とよんでいた。また、元日から小正月までが「松の内」であった。
小正月の朝には、小豆がゆを食べる風習があった。小豆（のような赤い食べ物）には、邪気を払う性質があるとされたからである。
小正月を女正月とよび、松の内まで忙しかった女性をねぎらう日とする地域もある。
小正月には、豊作祈願や予祝行事など農業関連の行事が行われることが多い。その一例として、鏡開き、粥占い、左義長（とんど）、かまくら、なまはげ、お田植え祭などがある。
また、かつては元服の儀式を小正月の日に行っていた。最近まで、成人の日の祝日が１月１５日となっていたのは、その名残であるとも言われている。
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