年２回、６月と１２月の末日に行う。神社によって新暦開催・旧暦開催・月遅れ開催（７月３１日・１月３１日）の神社がある。特に６月の大祓を「夏越の大祓（なごしのおおはらえ）」もしくは単に「夏越の祓」、１２月のを「年越しの大祓」と呼ばれている。
「夏越の祓」では、「茅の輪（ちのわ）くぐり」と呼ばれる行事が行われることが多い。
鳥居下や境内に茅でできた輪をたて（以下の写真参照）、そこを八の字に３回（左まわり→右まわり→左まわりの順に）通ると穢れが祓えるとされている。また、京都では夏越の祓の頃に「水無月」という和菓子を食べる風習がある。
茅の輪くぐりは、古くから京都・大阪近辺では盛んに行われているが、近年全国的な広がりをみせつつある。
茅の輪（星田妙見宮、大阪府）
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